Nguyễn Hải tên đầy đủ là Nguyễn Văn Hải, sinh năm 1958 tại Hà Nội. Năm 1980, ông tốt nghiệp khóa 20 Trường Đại học Mỏ – Địa chất. Năm 1981, sau hơn nửa năm làm kỹ sư hầm lò ở Quảng Ninh, ông tiếp tục thi đậu vào Trường Đại học Sân khấu - Điện ảnh và tốt nghiệp vào năm 1986. Sau một thời gian cộng tác với Đoàn kịch nói Công an nhân dân, ông được vào biên chế chính thức vào năm 1990.[3]

Mặc dù ông từng đóng một số vai chính diện như Trung tá Hoàng Đàm trong vở kịch sân khấu "Khoảnh khắc mong manh", hay Đại tá tình báo Lê Đức Duy trong vở kịch "Sống trong cô đơn", nhưng ông vẫn thường được biết đến với số lượng lớn những vai diễn phản diện như Trịnh Khả trong Chuyện làng Nhô, Minh "hói" trong Cổ cồn trắng, tướng cướp Hoàng Đạo trong Cái chết của con thiên nga, Tổng giám đốc Trần Hùng Lân trong Bí mật những cuộc đời, Cu Nên trong Đội H88, Lão Cấn trong Quỳnh búp bê...[4][5][6]